“Jiang hu” significa literalmente lagos y ríos. No obstante, tiene una interpretación mucho más amplia en la era ancestral y moderna de China. Era utilizado para describir un estilo de vida diferente a aquella de estar  activamente involucrado en política.

A lo largo de los siglos, “Jianghu” gradualmente se convirtió en un término utilizado para describir a una sub-sociedad paralela a la sociedad principal. Esta sub-sociedad incluía inicialmente mercaderes, artesanos, mendigos y vagabundos, pero con el paso del tiempo integró a bandidos, proscritos y bandas que vivían fuera de la “ley existente en aquel momento”. Por ejemplo, las trilogías y otras sociedades secretas chinas utilizan el término “Jianghu” para describir el mundo del crimen organizado.

“Jianghu” también significa cualquier círculo de interés, desde la industria del entretenimiento hasta del deporte. Cuando un guerrero aislado que se ha retirado del “Jianghu” reaparece, su retorno es descrito como “re-ingreso en Jianghu”.